Les différents types de réseaux
Il existe deux types de réseaux bien distincts : le réseau de type BNC et de type RJ45. Ces noms proviennent des noms des câbles qui sont utilisés dans ces réseaux.

Des ordinateurs qui sont sur un réseau BNC sont les uns à la suite des autres. Les informations transitent par un câble BNC qui se compose uniquement de deux fils. Chaque carte réseau se termine par un T. La base du T se connecte à la carte réseau, et les extrémités sont branchées sur des câbles BNC. Si un ordinateur est en bout de chaîne, on devra toujours mettre un T avec un bouchon pour la terminaison de la ligne. La vitesse d'un réseau BNC est de 10Mbits/s théorique, mais cette vitesse de transmission de données diminuera avec le nombre de PC en réseau. Ce type de réseau est en perte de vitesse, car il est peu performant.

Un réseau en RJ45 a l'architecture d'un réseau en étoile. Toutes les informations transitent via un Hub, qui redirige lui même les informations aux ordinateurs. Il existe deux vitesses de transmission des données, en 10 Megabits par seconde (10Mbits soit 1,4Mo/s) et 100Mbits/s (14Mo/s). On peut se passer de Hub dans un réseau RJ45 s'il n'y a que deux ordinateurs à mettre en réseau. On utilisera simplement un câble croisé pour relier ces ordinateurs.

Les cartes réseaux
Pour les réseaux BNC, il n'existe que des cartes COMBO. Elles ont à la fois un port BNC et RJ45: ces deux ports ne peuvent pas être utilisés en même temps et leur vitesse est bridée à 10Mbits/s. Il y a ensuite des cartes RJ45 10Mbits/s qui sont les moins onéreuses. Les cartes 10/100Mbits/s permettent, quant à elles, de transmettre des données à 100MBits/s. Le passage d'une vitesse de transmission à l'autre est automatique et dépend du réseau où se branche la carte. Toutes les cartes réseaux sont maintenant sur port PCI, bien qu'il y ait encore des cartes réseaux ISA dans les anciens ordinateurs.

Les hubs - les switches
Les hubs sont le cœur d'un réseau RJ45, ce sont eux qui distribuent les différentes données aux ordinateurs. Comme pour les cartes réseaux, ils doivent gérer plusieurs vitesses. Il existe des hubs 10Mbits, 100Mbits et 10/100Mbits. Les 100Mbits ne marchent pas avec des cartes réseaux 10Mbits, par contre les 10/100 marcheront très bien sur un réseau mixte 10Mbits-100Mbits. Les switches adoptent une meilleure gestion du réseau par rapport aux hubs classiques, car ils distribuent les informations à l'ordinateur spécifié, alors que les hubs distribuent les mêmes informations à tous les ordinateurs.

Pour les portables
Il existe différentes cartes réseaux pour les portables. Elles peuvent être intégrées directement au portable, ou bien se loger dans un emplacement PCMCIA. Elles sont quasiment toutes au format RJ45. Comme pour les cartes réseaux classique, il y a des cartes PCMCIA 10 Mbits et 10/100Mbits. Cependant, elles sont moins performantes, car elles sollicitent plus le processeur central de l'ordinateur.

Les réseaux sans fil
Les réseaux sans fil sont surtout destinés aux ordinateurs portables, sous forme de carte PCMCIA. Ils sont souvent associés à des routeurs sans fil (pour partager la connexion Internet).
La vitesse de transmission dépend de la distance émetteur/récepteur et des obstacles qu'il rencontre. La norme actuelle est la IEEE 820.11B : les vitesses s'échelonnent de 11Mbps à 1Mbps, en passant par 5.5Mbps et 2Mbps.

Les routeurs
Les routeurs sont des hubs qui permettent de partager une connexion ADSL. On n'a plus besoin d'un PC qui doit rester allumer pour partager la connexion internet. Le routeur se configure à distance, et attribue lui-même les adresses internet locales (DHCP). C'est la solution idéale pour se monter un petit réseau local chez soi, si on dispose d'une ligne ADSL.