Le choix d'une imprimante ne se résume pas ni à sa vitesse d'exécution, ni si elle est laser ou à jet d'encre. De nombreux paramètres doivent être pris en compte, comme le type d'usage, le coût d'utilisation, ou encore si elle peut imprimer en qualité photo par exemple.

Les imprimantes Jet d'encre
Il existe bon nombre de types d'imprimante mais deux d'entre eux sont vraiment répandus. Le plus courant pour le grand public est l'imprimante à jet d'encre. L'encre est contenue dans de petits réservoirs. Ces réservoirs se déplacent sur un chariot mobile qui libère l'encre par jet au bon moment. L'autre catégorie d'imprimantes est l'imprimante laser. Elles sont plus rapides que leurs homologues à encre, elles utilisent un toner contenant de la poudre qui est déposée sur le papier, une réaction thermique fixe cette encre sur le papier.

Les têtes d'impression
Une imprimante possède des têtes d'impression qui libèrent l'encre à un moment précis. Elles se situent soit sur les cartouches d'impression ou elles sont intégrées sur le chariot d'impression. Dans ce dernier cas, le coût des cartouches est moindre.

La vitesse d'impression
La vitesse d'impression d'une imprimante est exprimée en pages par minute (ppm). Elle varie selon les imprimantes et si elle s'effectue en mode noir et blanc ou en mode couleur. Le taux de remplissage de la page est aussi un facteur très important, car, selon ce critère, le ppm change. La vitesse d'impression dépend également de la qualité d'impression, elle est plus rapide en mode économique où peu d'encre est utilisé.
Pour augmenter la rapidité d'impression, la quantité de gouttes d'encre est de plus en plus réduite par les constructeurs. L'encre sèche plus vite, la vitesse d'impression augmente.

Les cartouches d'encre
Un élément à ne pas négliger lors de l'achat d'une imprimante est le coût des cartouches. L'autonomie d'une imprimante en encre dépend des modèles ainsi que des documents imprimés. Dans une cartouche couleur, il y a plusieurs encres séparées. Ce nombre de couleurs dépend de chaque modèle, et il varie de trois pour les modèles couleur à cinq pour les modèles plus orientés vers l'impression de photo. Quand une cartouche d'encre est vide, il faut changer de cartouche. C'est pour cette raison que certains constructeurs proposent des cartouches couleur séparées. Ainsi on changera uniquement la cartouche qui est vide. Cependant l'imprimante mélange les couleurs afin d'obtenir différentes teintes, les niveaux d'encre sont donc généralement très proches les uns des autres.
Au niveau du coût des cartouches, celui ci est très variable : ainsi sur les cartouches HP, la tête d'impression se situe sur la cartouche même, alors que chez les autres constructeurs, le cartouche n'est qu'un simple réservoir d'encre. Il faut donc faire attention au prix des consommables, dès lors que l'on achète une nouvelle imprimante.

La définition
La définition d'une imprimante s'exprime en dpi (Dot Per Inch soit points par pouce). Un texte s'imprime en général en 360dpi. Lorsqu'il est accompagné d'illustration, il vaut mieux choisir 720dpi. Enfin, pour imprimer une photo couleur, 1440dpi est nécessaire. Quand on augmente la résolution d'impression, il faut aussi y associer du papier de bonne qualité car une simple feuille de papier risque d'absorber l'encre qui donnera un effet ondulé à la feuille et rendra la qualité d'impression médiocre.


Les imprimantes laser
Le fonctionnement d'une imprimante laser est comparable au fonctionnement d'une photocopieuse. Il n'y a plus de tête d'impression, mais une cartouche de toner. L'impression est bien plus rapide, mais reste cantonnée au mode noir et blanc pour les modèles grand public. Les imprimantes laser sont plus économiques que les imprimantes jet d'encre à partir d'un certain volume d'impression. De plus, le nombre de pages que peut imprimer une cartouche de toner est très largement supérieur à la capacité d'une cartouche d'encre.

Les imprimantes autonomes
Certains constructeurs commercialisent des imprimantes dotées d'un mode autonome, celui-ci permet d'imprimer des photos provenant d'un appareil photo numérique sans utiliser un ordinateur grâce à un lecteur de carte intégré, certains modèles sont dotés d'un écran LCD et d'un micro-logiciel de retouche généralement peu puissant mais permettant tout de même d'effectuer les opérations de retouche de base.
Ces nouveaux modèles d'imprimante commencent à apparaître et ne sont pas très répandus.

La connectique
La plupart des imprimantes ont deux ports de connexions : le port LPT (Line Print Terminal ou port parallèle) et USB (Universal Serial Bus). Le premier est destiné aux ordinateurs dépourvus de port USB, mais il faut savoir que le port USB est bien plus rapide que son homologue LPT, ce qui permet d'accélérer les transferts entre les imprimantes et l'ordinateur.