Les cartes son prennent de plus en plus d'importance dans nos ordinateurs. Autrefois cantonnées à la simple stéréo, elles prennent nettement de l'ampleur avec les DVD Vidéo et autre jeux qui utilisent bien plus qu'une seule voie. Beaucoup disposent de rack, pour brancher des périphériques qu'ils soient audio ou pas !

De 2 à 5 voix !
Aujourd'hui, une carte son standard possède une sortie stéréo au format mini jack, une entrée ligne stéréo ainsi qu'une prise micro. Ce type de carte sera suffisant pour une utilisation bureautique, ou bien encore surfer sur Internet et écouter un peu de musique.
On passe à la catégorie supérieure, avec les cartes qui offrent le double stéréo. Sous Windows, cela n'a que peu d'intérêt, on pourra simplement brancher deux paires d'enceintes. Par contre, dans les jeux vidéo ou même dans les DVD Vidéo, chaque voix pourra être gérée indépendamment si le logiciel le permet.
Enfin les cartes sons 5.1, gèrent 5 voix. Cela ne sert que pour les DVD Vidéo, ce système est comparable aux ensembles 5.1 de Home Cinéma. Il suffit juste de brancher 3 paires d'enceintes différentes et le tour est joué. Pour ceux qui souhaitent avoir un meilleur son, il est possible de brancher son ordinateur via la sortie numérique de sa carte son, via un ampli 5.1 par exemple.
Il y a sur cette image et respectivement la sortie SPDIF, l'entrée ligne, l'entrée micro, la sortie arrière, la sortie avant et le connecteur MIDI.

Le processeur de la carte son : le DSP
Chaque carte son possède son processeur : le DSP (Digital Signal Processeur). C'est cette puce qui va s'occuper de transcrire les signaux numériques qui proviennent du processeur et les transformer en sons. Les plus évolués permettent de rajouter de l’écho, de la distorsion. C'est aussi lui qui distribue les différents sons sur les sorties. Le DSP va donc prendre en charge la plupart des calculs audio, le reste sera laissé au processeur (CPU) de l'ordinateur. Plus ce DSP sera puissant, et moins le CPU de l'ordinateur travaillera.

Les cartes sons intégrées
Beaucoup de cartes mères intègrent maintenant des cartes son intégrées. Même si des efforts ont été faits ces dernières années, les meilleures cartes son intégrées ne sont pas au niveau de celles sur port PCI. Cependant, certaines offrent 3 sorties disponibles, et donc, permettent de décoder le son 5.1 des films DVD. La plupart restent en stéréo, et n'offrent pas beaucoup de possibilités. Il est bien sûr possible de les désactiver si l'on veut brancher une carte son PCI.

Les connecteurs internes
Outre des connecteurs externes, toutes les cartes sons disposent au moins de deux entrées internes : une entrée ligne ainsi qu'une entrée pour connecter le lecteur de CDROM pour les CD Audio. Ensuite, cela dépend de la carte son, comme les entrées SPDIF (lecteur de DVD), entrée auxiliaire (par exemple la sortie d'une carte d'acquisition).

Les racks
Beaucoup de cartes son haut de gamme sont disponibles avec des racks, internes ou externes : ils combinent plusieurs avantages. On peut directement brancher des périphériques audio, usb ou même firewire, sans avoir à aller derrière son ordinateur. Ils augmentent le nombre de ports disponibles, et peuvent faire même office de Hub USB.