Le domaine de la photo numérique est en pleine extension. Le principal intérêt de ces appareils est qu'on peut soi-même tirer ses photos avec une bonne imprimante couleur. Cependant le marché de la photo numérique est très vaste et couvre beaucoup de domaines d'utilisation.

Le capteur CCD
La qualité de la photo finale dépend essentiellement du capteur intégré dans l'appareil. Le capteur CCD (Charge Coupled Device) s'occupe de traduire l'image en signaux numériques. Il est composé de plusieurs milliers de cellules. Plus elles sont nombreuses et meilleure sera la définition ainsi que la qualité de l'image finale. C'est ce composant qui coûte le plus cher dans un appareil photo. On classera ainsi les appareils photos par le nombre de pixels (points) d'un capteur. Le bas de gamme commence à 1 M pixels, un million de points, et le très haut de gamme à 6 M pixels.
La résolution des photos dépend directement du capteur CCD. Plus le capteur CCD aura de pixels, plus l'appareil pourra prendre de grandes photos. En effet, une image de 1024x768 occupe déjà 700000 pixels, une image en 1600x1200, près de 2 millions !

Les zooms
Il y a deux sortes de zoom : le zoom optique. C'est l'objectif qui, grâce à un jeu de lentilles, fait varier la distance focale et donc augmente ou diminue l'angle de visée (éloignement ou rapprochement). Cependant, ce mode n'est disponible que sur les appareils qui se trouvent plutôt dans une gamme supérieure. Pour cela, il existe un zoom numérique. Ici, c'est un agrandissement logiciel de l'image c'est à dire que c'est le micro-logiciel de l'appareil photo qui va agrandir l'image, elle sera donc moins précise.
Le mode macro est aussi pratique pour prendre des objets proches, à quelques dizaines de centimètres de l'objectif.

Le stockage
Le stockage est le deuxième élément important dans un appareil photo. Toutes les photos sont stockées sur une carte mémoire ou sur un tout petit disque dur. Il existe plusieurs formats de carte mémoire, spécifiques à chaque appareil. Une carte mémoire de 8 Mo est le modèle le plus courant. Il est de toute façon possible de fonctionner avec plusieurs cartes avec son appareil photo, car elles sont facilement interchangeables. Il existe aussi des petits disques durs : on peut citer, entre autres, le Iomega Click qui dispose de 40 Mo, et les Microdrive d'IBM qui vont de 340 à 1 Go.

Le format des images
Une image non compressée occupe une place non négligeable. Pour une photo en 1024x768 en 32 bits (soit 4 milliards de couleurs) prend environ 2 Mo. En un tel cas, on ne pourrait prendre qu'une dizaine de prises de vues dans le meilleur des cas. Pour y remédier, il existe la compression au format JPEG (Join Photographic Experts Group). L'appareil photo compresse lui même les photos. Le principe est assez simple, puisque ici ce n'est pas chaque pixel qui est codé, mais les différences entre les pixels. Une photo en 1024x768 en 32bits n'occupera plus que quelques centaines de Ko. Le format JPEG est le format le plus utilisé sur Internet, il n'y aura donc pas de problème pour l'exploiter sur son PC.

L'écran LCD
L'écran LCD (Liquid Cristal Display) permet plusieurs choses. On visualise directement les photos que l'on va prendre. Il a différentes tailles, il peut être orientable. Il permet également de visualiser les photos présentes sur l'appareil. Enfin, les fonctions avancées y sont directement accessibles, la présence d'une multitude de boutons sur l'appareil n'est plus nécessaire.
L'écran LCD est très pratique en intérieur ; cependant, en extérieur, surtout par temps clair, son contraste est nettement moindre. Il faut alors utiliser le viseur.

Les fonctions avancées
Le numérique a, pour avantage, qu'on peut presque tout faire comme transformation. Les fonctions de base sont les réglages du contraste, la balance des couleurs et réglage de la luminosité. Il existe aussi des effets spéciaux, plus ou moins utiles. Le mode d'exposition est en général réglé automatiquement, mais tout dépend de l'appareil photo.

Le transfert de données
Les données sont stockées sur une petite carte mémoire. Pour les transférer sur un ordinateur, on dispose le plus souvent d'une interface USB (Universal Serial Bus). On peut directement brancher son appareil au PC, même quand celui ci est allumé. Le taux de transfert du port USB est largement suffisant pour des images (1.5 Mo/s théoriques). En effet, 2 minutes suffiront pour un transfert de 16 Mo.
Les logiciels permettant d'exploiter les appareils photos sont toujours fournis. Cependant la manière la plus simple de transférer ses photos, est que l'appareil soit reconnu comme un lecteur amovible : il sera alors  disponible comme un disque dur, et les fonctions glisser, copier, supprimer sont présentes.
Autre alternative intéressante, l'installation d'un lecteur de carte sur port USB, celui-ci a l'avantage d'être plus rapide et d'être considéré comme lecteur de disque amovible sous Windows.

La vidéo
Les appareils photo un peu évolués sont capables de prendre des vidéos au format MPEG 1. Cependant, la durée du film dépend directement de la capacité de la mémoire. Avec 64Mo, on ne peut pas espérer de tourner pendant plus de deux minutes de film à 15 images par seconde. On ne pourra pas ainsi espérer se servir de son appareil photo comme d'un caméscope.

Les combinés webcams/appareils photos
Il existe maintenant des webcams autonomes qui permettent de prendre des photos grâce à leur mémoire interne. Elles sont cependant très limitées par leur capteur, qui ne dépasse pas le million de pixels. De plus, la capacité de la mémoire est restreinte, ce qui n'autorise pas de prendre plus d'une vingtaine de photos.
Ce type d'appareil n'est pas destiné à prendre des photos de voyage, car cette fonction n'est pas l'utilisation principale de la webcam mais une possibilité offerte par ce type d'appareil.